1684年初,天文學家哈雷(Edmond Halley,1656–1742,英國人)與虎克和瑞恩(Christopher Wren,1632–1723,英國人)三人在英國皇家學會聚會,論及行星運動的問題。虎克宣稱他已能從平方反比力推論出橢圓軌道,但不願立即公布,因為他想要等別人都證不出來,知道問題極為困難後,才要公布其證明。不過哈雷與瑞恩都不相信虎克,瑞恩還提出懸賞給能夠在一個月內提出正式證明的人。1684年夏天,哈雷到劍橋拜訪牛頓,問他受平方反比力影響的行星,其運動軌跡為何?沒想到,哈雷才一問,牛頓當下就回答說是橢圓。哈雷大吃一驚,希望能看到證明。牛頓一時找不到原先寫下的證明,答應哈雷儘快補一份給他。數個月後,牛頓寫出一篇短文〈論運動〉(De Motu)給哈雷,裡頭已有《自然哲學的數學原理》一書的雛型。在哈雷的督促下,牛頓才著手撰寫《自然哲學的數學原理》,完整地闡明他的力學體系與萬有引力理論。從1685年初至1686年中,花了一年半才完成。科學史家認為,牛頓應該是在1679–1680年間解決了行星軌道問題,卻沒公開宣揚。為什麼牛頓會如此,仍是個謎,沒有定論。
資料來源: 龍騰文化 基礎物理(一) 高湧泉教授 主編
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