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「北降現象」是一種植群的垂直分布因緯度升高，而逐漸降至低海拔的現象。其基本的外顯現象就是，在南邊（靠近赤道）必須生長在海拔較高處的植物，在北邊（距離赤道較遠）則可生長在比較低處；北降現象這個名詞的適用範圍僅限於北半球，在南半球則南北分布的狀態相反。
在細談北降現象之前，先來了解植物的垂直分布。在不考慮區域氣候差異的狀態下，垂直高度的變化將會導致植群分布的差異，在台灣（林務局），通常以嘉義到玉山一線的植群分布作為基準，分做熱帶林、副熱帶林、溫帶林、寒帶林以及高山草原五大部分；生態學者則以植群科別由低至高分為楠榕林帶、楠櫧林（樟殼林）、針闊葉混淆林（上、下部櫟林帶）、針葉林（鐵杉-雲山帶及冷杉帶），以及由草原（箭竹為主）組成的高山帶。當然還有很多不同的分帶法，因目的而異，不過都與「高度」有關。
會有上述的垂直分布，與熱能能量多寡有關，地表的熱能是地面長波輻射加熱為主（並不是陽光直射為主），因此海拔越高，長波輻射加熱能力越低，因此高海拔區域氣溫較低。同樣的，不同緯度帶的地表受熱程度也有相當差異，高緯度地區吸收的太陽短波輻射少，放出的地表長波輻射也就少，因此高緯度地區較為寒冷；正因為高緯度地區海拔1000公尺處可能與低緯度地區海拔2000公尺處的氣溫相同，因此在低緯度必須生長於2000公尺以上區域的植物，很有可能在高緯度地區海拔1000公尺處發現，此即為北降現象。
舉些簡單的例子，例如在嘉義-阿里山地區海拔2000公尺以上廣泛出現的紅檜林，在台灣北部的拉拉山、赫威、棲蘭山等紅檜林，海拔僅約1000多公尺。在台灣，除了受到緯度帶的影響外，冬季強大的東北季風造成的降溫，也增強了北降現象，如台灣中南部要在3000公尺以上才能廣泛看到的龍膽科植物，在台灣北部海拔約1000多公尺就可以見到。
